Kostas UŠPALIS

SULL’USO AMBIGUO DEI TERMINI FISICI

Affinché un termine scientifico sia valido e agevole da usare, deve essere univoco, linguisticamente corretto, corrispondere il più possibile al contenuto del concetto, essere breve, eufonico ecc. La caratteristica più importante di un buon termine è la sua univocità: a un concetto deve corrispondere un solo termine, e ogni termine deve descrivere un solo concetto (concetto ⇄ termine). A differenza della lingua della letteratura, in terminologia la sinonimia non è un pregio, ma un difetto. È chiaro che, perché un termine sia del tutto valido, l’univocità da sola non basta: è necessario che soddisfi anche gli altri requisiti menzionati. Ma se gli altri requisiti sono soddisfatti mentre il termine è ambiguo, esso è inadeguato: non potrà svolgere correttamente la propria funzione e talvolta genererà confusione. Al contrario, un termine univoco, anche se carente sotto altri aspetti, può essere usato come ripiego senza causare confusione.

Ciononostante, molti termini fisici, anche fondamentali, sono spesso usati da noi in modo ambiguo, soprattutto quando vengono impiegati in più discipline scientifiche. Citerò alcuni casi di uso ambiguo di termini fisici fondamentali e rifletterò sulle possibilità di evitare tale ambiguità.

Caratteristica, parola internazionale, è spesso usata dai fisici con almeno diversi significati: descrizione, grandezza caratteristica, dipendenza caratteristica (curva) ecc. In questo caso si può evitare la polisemia usando un termine lituano corrispondente al significato. Caratteristica potrebbe forse essere usato soltanto nel significato più diffuso di curva caratteristica (per esempio, caratteristica volt-amperometrica).

Potenza. Si dovrebbe usare soltanto nel significato di lavoro compiuto nell’unità di tempo (variazione di energia nell’unità di tempo). Per descrivere la proprietà della capacità di un dispositivo o di un materiale, si dovrebbe usare il termine capacità (i due termini sono distinti in tutte le lingue), per esempio: capacità di assorbimento, capacità di riflessione, potere risolutivo.

Velocità dovrebbe essere usato soltanto nel significato definito fin dall’inizio dell’insegnamento della fisica a scuola: spazio percorso nell’unità di tempo. Per descrivere la rapidità di vari fenomeni si dovrebbe usare il termine rapidità e, se il fenomeno è periodico, il termine frequenza.

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Impulso è il prodotto di una grandezza fisica per l’intervallo di tempo durante il quale si verifica l’azione descritta da tale grandezza, per esempio: impulso della forza, della corrente (intensità o tensione) , impulso luminoso, impulso sonoro. Non è corretto chiamare impulso la quantità di moto (mv o E/c). Solo la variazione della quantità di moto è uguale all’impulso della forza che ha causato tale variazione.

Concentrazione è il rapporto tra la quantità di una componente indipendente (costituente) di un sistema (miscela, soluzione, lega) e la quantità dell’intero sistema. Si esprime in percentuale. È una grandezza adimensionale. Negli ultimi tempi, nella fisica dello stato solido e persino nei manuali delle scuole secondarie, abbiamo cominciato a confonderla con la densità (numero) di particelle, cioè il numero di particelle per unità di volume, una grandezza dimensionale.

Modulo è una grandezza fisica che descrive la deformazione di un corpo: il coefficiente di proporzionalità tra la deformazione del corpo (allungamento, angolo) e la forza che la provoca (il reciproco del coefficiente di deformazione), per esempio: modulo elastico (di Young), modulo di taglio, modulo torsionale.

Quando si dice modulo della forza, modulo della pressione, si dovrebbe intendere la deformazione causata da quella forza o pressione. Nella letteratura di fisica (nei manuali delle scuole secondarie) non si dovrebbe usare, al posto di valore assoluto della grandezza, il termine modulo, preso in prestito dai matematici per indicare il valore (algebrico, complesso, vettoriale) di una grandezza. Va ricordato che in altri settori scientifici (tecnica delle costruzioni, elettronica) il termine modulo ha anche altri significati, ma non sono da usare in fisica.

Momento. È il prodotto di una grandezza fisica per una potenza della distanza da un punto di riferimento (ARⁿ). Per esempio: momento della forza rF, momento della quantità di moto rp, momento di dipolo elettrico er, momento d’inerzia mr² (secondo momento della massa). È inoltre spesso usata l’espressione momento del tempo. Secondo il significato generale di momento, dovrebbe trattarsi del prodotto del tempo per la distanza tr. Ma momento del tempo è usato con il significato di intervallo di tempo molto breve o di punto sull’asse temporale. In questi significati il termine non va usato in fisica. Un breve intervallo di tempo andrebbe chiamato istante, e un punto sull’asse temporale semplicemente tempo. Per esempio, invece di dire al momento iniziale, si dovrebbe dire al tempo iniziale, all’inizio, al momento dello sparo – al tempo dello sparo (nell’istante), momentaneamente – in un attimo (improvvisamente).

Transizione – cambiamento dello stato di un sistema. È un termine poco eufonico e polisemico. Il FTŽ propone di sostituirlo, a seconda del significato, con tre termini-

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ni: 1) mutamento – quando cambia lo stato aggregato del sistema o una sua proprietà fondamentale, 2) salto – quando lo stato del sistema (della particella) cambia molto bruscamente (istantaneamente) e la durata del cambiamento è trascurabile, 3) giunzione – una piccola regione tra zone di diversa conducibilità (nella fisica dei semiconduttori).

Raggio. È una parola molto diffusa sia nel linguaggio quotidiano sia come termine scientifico. Ma è ambigua: 1) in senso geometrico è la distanza dal centro; 2) in senso fisico è la luce irradiata (flusso di fotoni). Di solito i due significati si distinguono facilmente dal contesto. Talvolta, però, creano difficoltà quando, nella stessa frase, raggio è usato in entrambi i sensi. Per esempio: Le stelle di piccolo raggio (nane) emettono più raggi di lunghezza d’onda minore rispetto a quelle di grande raggio (giganti), oppure, quando un elettrone passa tra orbite di piccolo raggio, più vicine al nucleo, vengono emessi raggi più corti. Naturalmente, si può evitare l’ambiguità sostituendo raggio in senso geometrico con un’altra parola e, invece di «raggi più corti», esprimendo il significato fisico con «luce di lunghezza d’onda minore». Sarebbe comunque meglio avere un altro termine al posto di raggio in senso geometrico, per esempio raggio geometrico, come era stato proposto tempo fa.

Struttura. Questo termine internazionale è spesso usato dai fisici in due accezioni: 1) un oggetto sottoposto a indagine (oggetto) – manufatto, campione; 2) il modo in cui è costituito l’oggetto studiato – struttura. Pertanto, per evitare ambiguità, è meglio usare i termini lituani darinį e sandarą.

Dagli esempi presentati si vede che lo stesso termine è spesso usato per indicare grandezze piuttosto diverse e di dimensioni differenti, per esempio: velocità e rapidità, potenza e capacità, concentrazione e densità, momento temporale e momento di una grandezza fisica. Questi sono gli esempi più semplici di uso ambiguo dei termini. Molte più ambiguità terminologiche emergono nel descrivere concetti più complessi e specialistici, soprattutto quando i termini sono presi in prestito o tradotti da altre lingue. Gli autori e i traduttori di manuali (in particolare quelli per le scuole secondarie) dovrebbero prestare maggiore attenzione all’uso ambiguo dei termini e consultare più spesso specialisti di terminologia: fisici e linguisti.

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