Kostas UŠPALIS

À PROPOS DE L’EMPLOI AMBIGU DES TERMES DE PHYSIQUE

Pour être bon et facile à employer, un terme scientifique doit être univoque, correct du point de vue linguistique, correspondre autant que possible au contenu du concept, être court, sonore, etc. La caractéristique la plus importante d’un bon terme est son univocité: un concept doit correspondre à un seul terme, et chaque terme doit décrire un seul concept (concept ⇄ terme). Contrairement à la langue de la littérature, en terminologie, la synonymie n’est pas un avantage, mais un défaut. Il va de soi que l’univocité ne suffit pas à elle seule pour qu’un terme soit parfaitement bon: il faut aussi qu’il satisfasse aux autres exigences mentionnées. Mais si les autres exigences sont satisfaites tandis que le terme reste ambigu, il sera mauvais: il ne pourra pas remplir correctement sa fonction et créera parfois de la confusion. À l’inverse, un terme univoque, même s’il est de piètre qualité à d’autres égards, peut être employé faute de mieux sans provoquer de confusion.

Pourtant, nombre de termes de physique, y compris parmi les plus fondamentaux, sont souvent employés par nous de manière ambiguë, surtout lorsqu’ils sont utilisés dans plusieurs branches scientifiques. Je mentionnerai quelques cas d’emploi ambigu de termes fondamentaux de physique et examinerai les moyens d’éviter cette ambiguïté.

Caractéristique, mot international, est souvent employé par les physiciens dans au moins plusieurs sens: description, grandeur caractéristique, relation caractéristique (courbe), etc. On peut éviter cette polysémie en employant le terme lituanien correspondant au sens voulu. Caractéristique pourrait peut-être être réservé à son sens le plus répandu: courbe caractéristique (par exemple, caractéristique courant-tension).

Puissance. Il faudrait employer ce terme uniquement au sens de travail effectué par unité de temps (variation d’énergie par unité de temps). Pour décrire la propriété caractérisant la capacité d’un appareil ou d’un matériau, il convient d’employer le terme capacité (ces deux termes sont distingués dans toutes les langues), par exemple: capacité d’absorption, pouvoir réflecteur, pouvoir de résolution.

Vitesse devrait être employé uniquement dans le sens défini dès le début de l’enseignement de la physique à l’école: distance parcourue par unité de temps. Pour décrire la rapidité de divers phénomènes, il faudrait employer le terme rapidité et, si le phénomène est périodique, le terme fréquence.

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Impulsion désigne le produit d’une grandeur physique par la durée pendant laquelle agit le phénomène décrit par cette grandeur, par exemple: impulsion d’une force, impulsion d’un courant (d’intensité ou de tension), impulsion lumineuse, impulsion sonore. Il ne convient pas d’appeler impulsion la quantité de mouvement (mv ou E/c). Seule la variation de la quantité de mouvement est égale à l’impulsion de la force qui a provoqué cette variation.

Concentration: rapport entre la quantité d’un constituant indépendant d’un système (mélange, solution, alliage) et la quantité totale du système. Elle s’exprime en pourcentage. C’est une grandeur sans dimension. Ces derniers temps, en physique du solide et même dans les manuels de l’enseignement secondaire, nous commençons à la confondre avec la densité particulaire (nombre de particules), c’est-à-dire le nombre de particules par unité de volume, une grandeur dimensionnée.

Module: grandeur physique caractérisant la déformation d’un corps, coefficient de proportionnalité entre la déformation du corps (allongement, angle) et la force qui la provoque (grandeur inverse du coefficient de déformation), par exemple: module d’élasticité (de Young), module de cisaillement, module de torsion.

Lorsqu’on parle du module d’une force, module d’une pression, il faudrait comprendre qu’il s’agit de la déformation provoquée par cette force ou cette pression. Dans la littérature de physique (manuels de l’enseignement secondaire), il ne faudrait pas employer le terme mathématique (algébrique, complexe, vectoriel) module emprunté aux mathématiciens à la place de valeur absolue de la grandeur. Il faut signaler que, dans d’autres branches scientifiques (génie civil, électronique), le terme module a encore d’autres sens, mais ceux-ci ne doivent pas être employés en physique.

Moment. Produit d’une grandeur physique par une puissance quelconque de la distance au point de référence (ARⁿ). Par exemple: moment d’une force rF, moment de la quantité de mouvement rp, moment dipolaire électrique er, moment d’inertie mr² (second moment de masse). L’expression moment du temps est également fréquemment employée. Selon le sens général de « moment », il devrait s’agir du produit du temps et de la distance tr. Mais moment du temps est employé au sens de très courte durée ou de point sur l’axe du temps. Ce terme ne doit pas être employé en physique dans ces sens. Une courte durée devrait être appelée instant, et un point sur l’axe du temps simplement temps. Par exemple, au lieu de dire au moment initial, il faut dire au temps initial, au début, au moment du tir — au temps du tir (à l’instant), instantanément — en un instant (brusquement).

Transition: changement d’état d’un système. C’est un terme peu sonore et polysémique. Le dictionnaire FTŽ propose de le remplacer, selon le sens, par trois termes-

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…s: 1) surface – lorsque l’état agrégé du système ou ses propriétés principales changent, 2) saut – lorsque l’état du système (ou de la particule) change très brusquement (instantanément) et que la durée du changement peut être négligée, 3) jonction – petite région située entre des régions de conductivité différente (en physique des semi-conducteurs).

Rayon. C’est un mot très courant, aussi bien dans le langage quotidien que comme terme scientifique. Mais il est ambigu: 1) au sens géométrique, c’est la distance au centre; 2) au sens physique, c’est la lumière émise (un flux de photons). Le plus souvent, ces sens se distinguent aisément grâce au contexte. Mais il arrive que cela pose problème lorsque, dans la même phrase, rayon est employé dans les deux sens. Par exemple: Les étoiles de petit rayon (naines) émettent davantage de rayons de plus courte longueur d’onde que celles de grand rayon (géantes), ou, lorsqu’un électron passe entre des orbites de petit rayon, situées plus près du noyau, des rayons plus courts sont émis. Bien sûr, on peut éviter les ambiguïtés en remplaçant le mot rayon au sens géométrique par un autre mot et, au lieu de « rayons plus courts », en exprimant le sens physique par « lumière de longueur d’onde plus courte ». Il serait toutefois préférable de disposer d’un autre terme pour le rayon géométrique, par exemple rayon de roue, comme cela avait été proposé autrefois.

Structure. Les physiciens emploient souvent ce terme international dans deux sens: 1) un objet étudié – une entité, un spécimen; 2) la manière dont l’objet étudié est constitué – sa constitution. Par conséquent, afin d’éviter toute ambiguïté, mieux vaut employer les termes lituaniens darinį et sandarą.

Les exemples présentés montrent qu’un même terme désigne souvent des grandeurs assez différentes, de dimensions différentes, par exemple: la vitesse et la célérité, la puissance et la capacité, la concentration et la densité, l’instant et le moment d’une grandeur physique. Ce sont les exemples les plus simples d’un emploi ambigu des termes. Les termes ambigus engendrent bien davantage de confusion lorsqu’il s’agit de décrire des notions plus complexes et propres à des domaines spécialisés, en particulier lorsqu’elles sont empruntées ou traduites d’autres langues. Les auteurs et les traducteurs de manuels (notamment ceux du secondaire) devraient prêter davantage attention à l’emploi ambigu des termes et consulter plus souvent des spécialistes de la terminologie – physiciens et linguistes.

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