Quade ns de Psicologia,
1990, 10, 161-176
DESENSIBILIZACI~N
SISTEMÁTICA:
EVIDENCIA EMPÍRICA
Y
PROBLEMÁTICA TEÓRICA
F ancisco
VILLAMARÍN
CID*
RESUMEN
Las in es igaciones sob e la desensibilización sis emá ica han pe segui-
do en gene al dos g andes obje i os, en cie o modo complemen a ios.
Algunas de ellas se han dedicado a a e igua li e icacia de la écnica en
su conjun o y, po los esul ados ob enidos, puede conclui se que la
desensibilización sis emá ica es un a amien o e icaz pa a una gama am-
plia de p oblemas. O as han p e endido escla ece la apo ación de cada
uno de los elemen os componen es a la e icacia de la desensibilización
como un odo, y la conclusión pa ece se que sólo exis e un componen e
imp escindible: la expbsición a las si uaciones ansiógenas. Las in es iga-
ciones sob e componen es han dado luga a la o mulación de di e sas
eo ías sob e la desensibilización sis emá ica, que pueden ag upa se en
dos g andes ca ego ías: eo ías conduc uales y eo ías cogni i as.
ABSTRACT
In es iga ions on sys ema ic desensi iza ion ha e pu sued wo main
complemen a y goals. Some o hem sough o es he e iciency o he
echnique as a whole. F om he esul s we a e able o conclude ha
sys ema ic desensi iza ion is a kind o e icien ea men sui able o a
b oad se o p oblems. O he in es iga ions sough o e alua e he load
o each elemen on he e iciency o sys ema ic desensi iza ion as a whole,
*
Depa amen de Psicologia de l'Educaci6, Uni a de Psicologia Basica, Uni-
e si a Au onoma de Ba celona.
162
QUADERNS
DE
PSICOLOGIA
and i appea s ha he e is only one main and necessa y condi ion, his
is, o be exposed o si ua ions gene a ing anxie y. Resea ch unde aken
abou he elemen s o sys ema ic desensi iza ion ga e ise o some heo ies
abou his beha io al he apy ha can be clus e ed in wo se s: beha io al
heo ies and cogni i e heo ies.
El obje i o del p esen e abajo es p esen a una e isión de las p inci-
pales in es igaciones sob e desensibilización sis emá ica, así como de las
p incipales eo ías que han p e endido explica su uncionamen o, ponien-
do el én asis, a di e encia de o as e isiones, en los aspec os me odológi-
cos
y
eó icos. Pe o an es de in oduci nos en es a p oblemá ica, quizá sea
con enien e hace una b e e desc ipción de es a e apia conduc ual.
En la aplicación de la desensibilización sis emá ica pueden dis ingui -
se las es ases siguien es:
a) En enamien o en elajación muscula : suele u iliza se una e sión
ab e iada del mé odo de elajación p og esi a de Jacobson, que se ap en-
de en unas seis sesiones de p ác ica.
b)
Cons ucción de una je a quía de las si uaciones ansiógenas: una
lis a de es ímulos e e en es a un ema
y
o denados de acue do con la
in ensidad de la espues a de ansiedad que p o ocan.
c) Desensibilización p opiamen e al: exposición imagina ia o eal a
las si uaciones ansiógenas de la je a quía, mien as el pacien e se encuen-
a p o undamen e elajado.
Es a écnica puede desglosa se, pues, en los es elemen os componen-
es siguien es: exposición a las si uaciones ansiógenas, elajación
y
empa ejamien o de ambos. Es p ecisamen e el empa ejamien o de la
isualización de si uaciones ansiógenas
y
la elajación p o unda lo que
p oduce, en eo ía, la eliminación de la ansiedad.
INVESTIGACIONES
Segun KAZDIN (1979) la p ime a p egun a que suele plan ea se un
in es igado a la ho a de e alua un a amien o es: ¿es e a amien o es
e icaz? La e idencia espec o de la e icacia de un a amien o suele
p o eni de dos uen es: las his o ias de casos p opo cionadas po los
e apeu as que lo u ilizan
y
las in es igaciones expe imen ales que siguen
la es a egia denominada po KAZDIN (1979) ((paque e de a amien o)),
que suele consis i en la compa ación de los esul ados ob enidos en dos
l
g upos, a uno de los cuales se aplica el a amien o conside ado como
un odo
y
al o o no.
Al igual que o os a amien os, la desensibilización sis ema ica u o
su apoyo inicial en las his o ias de casos apo adas po sus p omo o es
y
p ime os p ac ican es (WOLPE, 1958). Sin emba go, po las insu icien-
l
es me odologías que p esen an - al a de una medición obje i a de la
mejo ía, imposibilidad de de e mina los ac o es que la p oducen-, las
his o ias de casos no pueden oma se nunca como p ueba de ini i a de
la e icacia del a amien o.
Po lo que espec a a la e idencia expe imen al, el p ime es udio en
el que se ha in es igado la e icacia de la desensibilización sis emá ica es
el de LANG y LAZOVIK
(1963), quienes u iliza on suje os óbicos a las
se pien es. Los suje os del g upo de desensibilización di i ie on de los
.
del g upo con ol en la ansiedad pos a amien o, si bien al di e encia
sólo ue es adís icamen e signi ica i a en las medidas de obse ación
- es de e i ación conduc ual- y no en medidas subje i as. Pos e io -
men e se han ealizado o os es udios u ilizando la misma conduc a
p oblema (LANG, LAZOVIK
y
REYNOLDS, 1965; DAVISON, 1968). En
ambos, la desensibilización demos ó se un a amien o e icaz. Se
ha comp obado ambién la e icacia de la desensibilización sis ema ica
como a amien o pa a o os ipos de p oblemas, en e ellos la ansie-
dad a habla en público (PAUL, 1966) y la ansiedad an e los exámenes
(SUINN, 1968).
Los es udios desc i os has a aquí son de ipo análogo, ealizados con
poblaciones y p oblemas no clínicos, po lo que pod ían exis i p oble-
mas de gene alización de los esul ados, en ellos ob enidos, al cam-
po clínico. No obs an e exis en es udios ealizados en poblaciones psi-
quiá icas que pa ecen con i ma la e icacia de la desensibilización sis e-
má ica, así como la no apa ición de sín omas sus i u i os (GELDER
y
MARKS, 1966).
Has a aho a nos hemos ocupado de aquellas in es igaciones que han
a ado de demos a empí icamen e la e icacia de la desensibilización
sis emá ica. Sin emba go, según algunos in es igado es, hemos de i
más allá
y
p egun a nos: ¿qué aspec os del a amien o en cues ión son
necesa ios, su icien es o acili ado es del cambio e apéu ico que p odu-
ce? KAZDIN (1979) denomina ((desman elamien o del a amien o)) a la
es a egia expe imen al que ha de segui se pa a con es a a es e in e o-
gan e.
164
QUADERNS
DE
PSICOLOGIA
WOLPE (1958) dio no mas de alladas sob e cómo p ocede en cada
una de las e apas de la desensibilización sis emá ica: en enamien o en
elajación, cons ucción de je a quías y desensibilización p opiamen e
al. Desde en onces, se ha ealizado una can idad conside able de in es-
igación pa a de e mina qué componen es de es a écnica son esenciales
pa a su uncionamien o.
A
con inuación p esen amos una e isión de
aquellos es udios más impo an es que, a nues o juicio, se han ocupado
de al p oblemá ica.
Papel de la elajación muscula
La p ime a e apa de la desensibilización sis emá ica consis e en el
en enamien o en elajación muscula . Los p ime os es udios sob e la
necesidad de es e en enamien o llega on a la conclusión, según una
e isión de RACHMAN
(1967), de que la elajación con ibuye en g an
medida a la e icacia de la desensibilización. Sin emba go, el mismo
RACHMAN (1968) man iene la esis de que más que elajación muscula
lo que se induce en el pacien e, median e el en enamien o en elajación,
es una (( elajación men al)), un ((sen imien o de calma)). Basa su a i ma-
ción en los siguien es a gumen os: 1) El núme o de sesiones dedicado en
es os es udios al en enamien o en elajación es demasiado educido y
los en enado es muy poco dies os como pa a pode enseña al pacien e
a elaja sus músculos.
2)
Según algunos es udios expe imen ales (LA-
DER,
1967) no exis e co espondencia en e el sen imien o de calma ma-
ni es ado po los suje os
y
el azado elec omiog á ico. 3) En la desen-
sibilización in i o, es p ác icame n e imposible que los suje os engan
sus músculos elajados, pues o que se hallan ísicamen e ac i os. Según
RACHMAN
(1968), pues, el en enamien o en elajación muscula no es
más que un mé odo pa a ob ene (( elajación men al)), que ambién
pod ía ob ene se median e mé odos cogni i os. Es udios ealizados más
ecien emen e (BELLACK, 1973) compa a on la elajación muscula con
la men al o cogni i a no encon ando di e encias en e ambas en cuan o
a e icacia.
In es igaciones pos e io es a la e isión de RACHMAN (1967) llega on
a la conclusión de que el en enamien o en elajación no es un elemen o
decisi o en la e icacia de la desensibilización sis emá ica (CRAIGHEAD,
1973). YATES (1975) a i ma: ((hablando en é minos gene ales, la p esen-
cia o la ausencia de dicho adies amien o eje ce poco e ec o sob e los
esul ados)) (p. 169).
Según la p esc ipción o iginal de WOLPE (1958), la desensibilización
p opiamen e al consis e en el empa ejamien o de la elajación muscula
con la p esen ación de escenas ansiógenas. Di e sos es udios han a a-
do de comp oba la necesidad de es e empa ejamien o. Uno de los
p ime os es el de COOKE (1968). Es e au o compa ó cinco g upos de
suje os: a uno se le aplicó desensibilización; a o o, sólo exposición a los
es ímulos ansiógenos; a un e ce o, sólo elajación; al cua o, sólo cons-
ucción de je a quías,
y
al úl imo g upo con ol no se le aplicó a a-
mien o alguno. Cooke encon ó que no exis ían di e encias de e icacia
en e la desensibilización
y
la sola exposición a los es ímulos ansiógenos,
po lo que el empa ejamien o no se ía un elemen o esencial. APONTE
y
APONTE (1971), en un expe imen o en que a an de comp oba es a
úl ima hipó esis, c i ican el diseño u ilizado po COOKE (1968) como
inadecuado pa a escla ece la necesidad del empa ejamien o-p esen ación
de í ems- elajación. La no edad del expe imen o de los Apon e es á en
compa a los esul ados de un g upo de desensibilización clásico con un
g upo al que se aplicó elajación
y
p esen ación de escenas, pe o no
simul áneamen e. Es os au o es no encon a on di e encias en e ambos
g upos. Un es udio más ecien e, que ha u ilizado un diseño semejan e
al de Apon e
y
Apon e, es el de O'BRIEN
y
BORKOVEC (1979). Es os
au o es a an de supli algunas de iciencias me odológicas del es udio
.
de los Apon e u ilizando un p oblema di e en e: ((ansiedad social))
y
medidas isiológicas de la ansiedad. Sin emba go, sus esul ados son
bas an e desconce an es: no encon a on di e encias signi ica i as en
las medidas conduc uales
y
subje i as de la ansiedad en e la desensibili-
zación
y
el g upo con ol sin a amien o. Po lo que a añe a la elaja-
ción, encon a on que enía un papel acili ado en la dzsensibilización
del componen e isiológico.
En cuan o a la necesidad de elajación en e la p esen ación de í ems,
ambién p esc i a po WOLPE
(1958), BENJAMIN, MARKS
y
HUSON (1972)
en un es udio sob e obias clínicas, encon a on que en nada a ec aba el
que los pacien es es u ie an o no elajados en e la p esen ación de
escenas. LINDER
y
MCGLYNN (1971) demos a on que no e a necesa io
que los suje os epi ie an pa es del p ocedimien o de elajación si no se
encon aban su icien emen e elajados.

166
QUADERNS DE PSICOLOGlA
Papel de la cons ucción de je a quías
WOLPE (1958) elabo ó no mas de alladas an o pa a la cons ucción
de je a quías como pa a p og esa a a és de ellas du an e el p ocedi-
mien o de desensibilización. Nume osas in es igaciones pa ecen habe
demos ado que se pueden ompe odas esas eglas sin a ec a a la
e icacia de la desensibilización. Es a esul a an e icaz cuando sólo se
p esen an escenas que p oducen un ele ado g ado de ansiedad, como
cuando se p og esa g adualmen e a lo la go de la je a quía desde los
eac i os de ansiedad baja has a los de ansiedad ele ada (SUINN, EDIE
y
SPINELLI, 1970). KRAPFL
y
NAWAS (1970) ealiza on un expe imen o
pa a comp oba si la p esen ación ascenden e de las si uaciones a e si-
as es un elemen o esencial pa a la desensibilización. Su diseño cons aba
de cinco g upos: es de ellos expe imen ales -uno al que se p esen a-
ban los i ems en o den ascenden e, o o al que se le p esen aban en
o den descenden e,
y
un e ce o al que se le p esen aban al aza -
y
dos
g upos con ol -uno de
pseudodesensibilización,
que p e endía con o-
la los ({ ac o es inespecí icos)),
y
o o con ol no a amien o. No en-
con a on di e encias signi ica i as en una medida conduc ual de la an-
siedad en e los es g upos expe imen ales. La conclusión es que el
o den de p esen ación de las escenas es indi e en e ca a a los esul ados
de la desensibilización. MILLER
y
NAWAS (1970) demos a on que e a
innecesa io educi la ansiedad asociada con un eac i o je á quico pa -
icula an es de pasa al siguien e. WOLPE (1958) ha insis ido en que la
elabo ación de je a quías es una a ea delicada, en la que ha de ene se
en cuen a la peculia his o ia de cada indi iduo. Sin emba go, compa-
ando la p esen ación de las je a quías de la desensibilización en g upo
-es ánda - con las indi idualizadas, se ha is o que las p ime as esul-
an an e icaces como las úl imas (IHLI
y
GARLINTON, 1969). Según
YATES (1975), las p uebas más con incen es, an o en con a de la
necesidad de elajación como de p ocede en la je a quía desde abajo
hacia a iba, p o ienen de los es udios sob e ((inundación)), en los que
se pone al suje o en la si uación más a e ado a, sin elaja lo,
y
du an e
la gos pe íodos. Según la eo ía de Wolpe, se p oduci ía un aumen o de
la ansiedad. Sin emba go, en la p ác ica, la «inundación» es un a a-
mien o e icaz.
Aunque, como en el caso de la elajación, po lo que espec a a las
je a quias no odos los es udios pa ecen i en el sen ido de desau o iza
las p esc ipciones hechas po Wolpe, en opinión de YATES (1975):
DESENSIBILIZACIÓN
SISTEMÁTICA:
EVIDENCIA
EMP~RICA
167
En lo gene al no pa ece que las je a quías indi idualizadas, o que
cualquie mane a especial de p esen a las je a quías, sean de impo an-
cia pa a ene buen éxi o en la desensibilización (p. 171).
O as p esc ipciones
Si bien más ecien emen e WOLPE (1973) admi e que la dis ibución
empo al de las sesiones de desensibilización no pa ece ene mucha
impo ancia, en un p incipio (WOLPE, 1958) aconsejó adminis a las
espaciadamen e. Sin emba go, a ios es udios, en e ellos el de SUINN y
HALL
(1970), demos a on que la desensibilización masi a esul a an
e icaz como la espaciada. Po o a pa e, WOLPE (1958) ha señalado
que uno de los elemen os que con ibuyen a la e icacia de la desensibili-
zación es la expe iencia del e apeu a que la aplica. En la desensibiliza-
ción au oma izada, el papel del e apeu a es mínimo y, al pa ece
(COT-
LER,
1980), es e ipo de desensibilización p oduce an buenos esul ados
como la ((pe sonalizada)). Sin emba go, la mayo ía de es udios compa-
a i os en e desensibilización
au oma izada-desensibilización
pe sonali-
zada han sido de ipo análogo; MCGLYNN, WILLIAMSON y DAVIS (1973)
encon a on que la desensibilización au oma izada no enía éxi o con
suje os ealmen e a emo izados.
Los esul ados de las in es igaciones que a an de disce ni qué com-
ponen es de un a amien o son esenciales pa a su uncionamien o, en la
medida en que ales componen es ienen exigidos po una eo ía subya-
cen e, ac úan como e oalimen ación espec o de la eo ía que les si e
de base, bien con i mándola, bien dando luga a la o mulación de
eo ías nue as.
Algo así ha sucedido en el caso de la desensibilización sis emá ica. En
la ac ualidad, conocemos unas ocho in e p e aciones di e en es que a-
an de explica su uncionamien o, y que pueden ag upa se en dos ca e-
go ías: eo ías conduc uales
y
eo ías cogni i as. En las páginas siguien-
es desc ibi emos cada una de es as in e p e aciones.
168
QUADERNS
DE
PSICOLOGIA
Teo ías conduc uales
Las p ime as in e p e aciones eó icas de la desensibilización sis emá-
ica son cla amen e conduc uales, y la mayo ía de ellas -inhibición
ecíp oca, con acondicionamien o, habi uación y ex inción- se mue en
en el ámbi o del pa adigma espondien e. Más ecien emen e se ha suge-
ido un modelo conduc ual de es a écnica que cae den o del pa adigma
ope an e: el e ue zo selec i o de las conduc as «no ansiosas)).
La eo ía de la inhibición eclp oca ue elabo ada po WOLPE (1958)
a pa i de concep os de la eo ía del ap endizaje de Hull, como son la
educcióp del impuIso y la inhibición condicionada. En la medida en
que las espues as incompa ibles educen un impulso -la ansiedad- en
p esencia de es ímulos que lo p oducen, es os es ímulos quedan condi-
cionados a inhibi al espues a de ansiedad. Es a inhibición condiciona-
da, que aumen a con la p esencia epe ida de es ímulos, explica ía los
e ec os pe manen es de la desensibilización.
WOLPE (1958) expone sucin amen e su eo ía en el siguien e enun-
ciado:
Si en p esencia de un es ímulo e ocado de ansiedad puede consegui se
una espues a an agónica que sup ima o al o pa cialmen e las espues as
de ansiedad, en onces se debili a á el ínculo de unión en e dichos es í-
mulos y las espues as de angus ia (p.
91).
Pe o la eo ía de WOLPE (1958) incluye, además de concep os hullia-
nos, especulaciones neu o isiológicas. Es e au o en iende la ansiedad
como un pa ón de espues as del sis ema ne ioso simpá ico que se da
an e es ímulos noci os. Po o a pa e, supone que las espues as u ili-
zadas con más ecuencia pa a inhibi la ansiedad - elajación, espues-
as ase i as y sexuales- es án asociadas con un p edominio de la ac i-
idad ne iosa pa asimpá ica.
Y
supone, además, que la ac i idad
exal ada del sis ema ne ioso pa asimpá ico ((inhibe ecíp ocamen e)) la
ac i idad del sis ema ne ioso simpá ico. Algunas de es as especulacio-
nes neu o isiológicas no pa ecen habe ecibido con i mación expe imen-
al (SCHACHTER y SINGER, 1968).
Según DAVISON (1968), p omo o de la hipó esis del con acondicio-
namien o como modelo de la desensibiliiación sis emá ica:
Hoy po hoy es innecesa io
y
p ema u o explica enómenos conduc-
uales en é minos de p ocesos neu ales subyacen es, cuya exis encia se
DESENSIBILIZACI~N
SISTEMÁTICA:
EVIDENCIA
EMP~RICA
169
in ie e únicamen e a pa i de los mismos da os psicológicos que es os
p ocesos p e enden explica (p.
92).
A
es e au o le pa ece más ú il queda se a ni el de los da os empí icos
y concep ualiza el p oceso que se da en la desensibilización en é minos
de con acondicionamien o, p incipio o mulado po GUTRHIE (1954).
La hipó esis a in es iga es la siguien e: si el p oceso que unciona en la
desensibilización es el con acondicionamien o, en onces la p esen ación
simul ánea de es ímulos ansiógenos y espues as incompa ibles de elaja-
ción es una condición necesa ia pa a que la desensibilización sea e icaz.
En su expe imen o con suje os eme osos de las se pien es a los que
aplicó, según los g upos, desensibilización sis emá ica y sus dos compo-
nen es -exposición y elajación- po sepa ado, u ilizando como medi-
da de análisis la di e encia en e las medidas conduc uales p e a amien-
o y pos a amien o, encon ó que sólo la desensibilización p odujo un
aumen o signi ica i o en la conduc a de ap oximación. Encon ó, asimis-
mo, una co elación nega i a en e la conduc a de ap oximación y la
ansiedad subje i a in o mada po los suje os. Sin emba go, es udios
pos e io es (APONTE y APONTE, 1971; O'BRIEN y BORKOVEC, 1979)
encon a on que el empa ejamien o de los dos componen es de la desen-
sibilización sis emá ica no es esencial pa a que es a écnica uncione.
La eo ía del con acondicionamien o p esen a la en aja, espec o de
la de Wolpe (1958), de que se aho a las especulaciones neu o isiológicas.
De las in es igaciones sob e los componen es de la desensibilización
sis emá ica pa ece deduci se que sólo un elemen o es necesa io pa a que
es a écnica esul e e icaz: la exposición a las si uaciones ansiógenas
(MARKS, 1978). U ilizando la e minología del condicionamien o espon-
dien e, pod íamos deci que es amos u ilizando un p ocedimien o de
ex inción:
exposición a los es ímulos condicionados sin la p esen ación
de los incondicionados.
Los da os sob e la hipó esis de la ex inción como modelo de la desen-
sibilización sis emá ica son con adic o ios. Es udios como el de GEL-
DER, BANCROFT, GATH, JOHNSTON, MATHEWS y SHAW (1973) pa ecen
con i ma la. Sin emba go, un expe imen o más ecien e de KIRSCH y
HENRY (1977) no p es a apoyo a una in e p e ación de la desensibiliza-
ción sis emá ica en é minos de ex inción. En es e es udio, un g upo
expe imen al al que se le p esen a on escenas de la je a quía apa eadas
con es ímulos a e si os incondicionados -lo con a io del p ocedimien-
176
QUADERNS
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