LAS MEDIDAS DE AGUAS EN EL MEXICO
COLONIAL: UNIDADES, SU MANEJO Y
LEGISLACION AL RESPECTO
ANTONIO IGNACIO LASERNA GAITAN
RESUMEN
El geóg a o Guy Lasse e comen ó que lo e dade amen e asomb oso no e a la a idez de
la mayo ía del e i o io mexicano, sino la exis encia de un México e de. Así desde la época
p ecolombina los habi an es de es e país han dedicado buena pa e de su iempo a acionali
za y dis ibui los p eciosos ecu sos híd icos de la egión. Du an e la época colonial españo
la ambién se ealiza on impo an es es ue zos en es a ma e ia. Como a i ma Sáenz de Esco
ba , au o del a ado que nos si e de base pa a ace camos al ema, el p ime paso pa a ini
cia una dis ibución de los ecu sos híd icos es la mensu a de los mismos y los cálculos pa a
su posible di isión. El obje i o de es e es udio es po an o ace ca has a el p esen e las unida
des de medida y la o ma de dis ibución del agua en México du an e la época colonial, aun
que ambién se mencionan aquí los ú iles empleados pa a la cons ucción de las ías y su i
do es de agua, así como los p incipios de legislación y sen ido común que debían ene p e
sen e los induc o es y ope a ios de es e ipo de ob a.
SUMMARY
The geog aphe Guy Lasse e once commen ed ha wha mos su p ised him was no he
a idi y o he majo i y o he Mexican e i o y bu a he ha a “g een Mexico” e en exis ed.
E e since P e-Columbian imes, he inhabi an s o his coun y ha e dedica ed a g ea deal
o ime o he a ioning and dis ibu ion o he egion’s p ecious hyd ic esou ces. Du ing he
Spanish coloniza ion subs an ial e o s we e also made in his di ec ion. Acco ding o Sáenz
de Escoba , au ho o he ea y which is used as a basic poin o e e ence o his a icle, he
i s s ep o be aken when a emp ing o dis ibu e wa e is o measu e he sou ces and make
calcula ions o hei possible di ision. The p esen s udy cons i u es a means o amilia iza
ion wi h he uni s o measu e and o ms o dis ibu ion o Mexican wa e du ing he pe iod
o Spanish coloniza ion, and includes men ion o he ools used o build wa e ways and oun
ains as well as he p inciples o legisla ion and common sense ha should accompany wo k
o his so .
En los países en los que la llu ia escasea du an e odo el año, o incluso
en una es ación conc e a y p olongada, la explo ación y acionalización de
los ecu sos híd icos pe manen es esul a imp escindible, y ello no sólo
pa a la ealización de la mayo ía de las ac i idades p oduc i as, sino que
incluso depende án de ella la p opia supe i encia de los indi iduos. Lo li
mi ado de es os cu sos pe manen es de agua impone el epa o de los mis
mos, haciéndose imp escindible po an o la mensu a de los caudales de
Ch onica No a, 18 (1990) 223-235
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aguas. El manejo de las unidades de medida pa a la delimi ación de cau
dales y la cons ucción de canales de agua, además de la legislación que la
ampa aba en el México Colonial es el ema que nos ocupa en es e abajo.
El es udio de la e ce a pa e de la ex ensa ob a del que ue a abogado
de las audiencias de Guadalaja a y México, don José Sáenz de Escoba , i
ulado: Geome ía p ác ica y mecánica di idida en es a ados: el p ime o de
medidas de ie as, el segundo de medidas de minas y el e ce o de medidas de
aguas y meno medida los edac ados po Juan Bau is a Blanes: T a ado
sob e medidas de ie as y agua2 y San iago de I án Pé ez: Ex ac o de la
o ma en que se miden ie as a eglado a las eales o denanzas que el año de
1536 expidió con i madas el Excmo. S . D. An onio de Mendoza Vi ey de Nue a
España3, nos han pe mi ido elabo a es e es udio que p e ende ap oxima 
se a la p oblemá ica exis en e en el siglo XVIII en Nue a España sob e la
me ología híd ica.
Resul a ex emadamen e di ícil esumi el ipo climá ico mexicano en
unas b e es líneas debido a su a iedad zonal y es acional. En es e país al
e na un su ela i amen e llu ioso con un no e á ido. Además de es e g a
dien e la i udinal se puede obse a o o longi udinal, pues o que el le an
e mexicano se e bene iciado po la in luencia monzónica de los alisios y
un ecalen ado Ma Ca ibe que ac úa como ex ao dina io gene ado de
humedad, mien as que la zona occiden al se si úa a ba lo en o de los ali
sios húmedos que deben sal a una g an dis ancia po el con inen e, espe
cialmen e las dos sie a mad e, a lo que hab ía que suma en el no oes e la
in luencia muy nega i a pa a las p ecipi aciones de la ígida Co ien e de
Cali o nia. Como asgo gene al podemos deci que más de las es cua as
pa es del e i o io mexicano es á po debajo de la isoye a de 1.000 mm.
anuales. Es a can idad puede esul a engañosa en p incipio, ya que queda
ela i izada po un égimen es acional muy co o, el e ano en su sen ido
más es ic o, y po el al o g ado de exposición sola , el T ópico de Cánce
c uza México ap oximadamen e po su mi ad, lo que incide di ec amen e
sob e el ele ado índice de e apo ación. La o idez es mucho meno en la
planicie cen al, pe o la a idez se e a o ecida en es e luga po un debili
amien o de las p ecipi aciones como consecuencia del e ec o de ba e a
que eje cen las dos sie a mad e. El mejo esumen que se puden hace
sob e la a idez del país lo ealizó Guy Lasse e4, No debe so p ende la se
quedad del No oes e de México, sino más bien la exis encia de un México llu io
so.
1. Biblio eca Nacional de Mad id. Manusc i os. Signa u a, 7.645.
2. Biblio eca Nacional de Mad id. Manusc i os. Signa u a, 20.245/17.
3. Biblio eca Nacional de Mad id. Manusc i os. Signa u a, 20.414/29.
4. LASSERRE, Guy. Amé ica Media. Ba celona, 1976, p. 34.
LAS MEDIDAS DE AGUAS EN EL MEXICO COLONIAL 225
La p oblemá ica que el ema del agua gene a se enma aca en es en
es: el u bano, abas ecimien o del líquido elemen o a las ciudades pa a uso
domés ico; el ag opecua io, elacionado con el iego de semb ados y pas
os, además del p oblema de los ab e ade os de ganado; y en e ce luga
una aplicación que pod íamos cali ica , con mucha p ecaución, de indus
ial en molinos y ba anes.
El ema del agua susci a una p oblemá ica que p o iene de an iguo.
Pensemos en el complejo i ual maya en a o del ad enimien o de la llu
ia, que se ealizaba p ecisamen e en zona su o ien al del México ac ual,
que como ya imos se co esponde con un una de las egiones más icas en
p ecipi aciones. Si desde an an iguo se plan eaba el ema en un e i o io
sólo es acionalmen e á ido, ¿Qué no pod á signi ica el epa o del agua en
el No oes e desé ico?.
En la época de Sáenz de Escoba se plan ea la cues ión en los siguien
es é minos: po una pa e el agua como ecu so, que iene el ca ác e de
se a la ez imp escindible e insus i uible, al gene a la posibilidad de
c ea y man ene un de e minado ipo de p oducción y de población; de
o a, los eno mes gas os que conlle a un complejo sis ema de ingenie ía en
cons ucción de embalses, canales, acequias, acueduc os, e c. A es o úl imo
se une el ag a an e de que el éxi o de la emp esa e a cie amen e dudoso si
no se ealizaban unos concienzudos es udios p e ios, ya que al y como se
ma e ializaban es e ipo de ob as sólo e a posible la comp obación de su
alidez al inaliza la cons ucción y da se comienzo a la conducción del
agua. En la p ác ica, la u ilidad de es e ipo de ob as pod ía se muy in e
io a la p e is a, e incluso, mos a se absolu amen e inú il el gas o ealiza
do. Saénz de Escoba se exp esa a eno de ello de la siguien e mane a: llo
an sin emedio las epúblicas y lab ado es an os gas os sin habe conseguido el
in, y has a lo úl imo no se conoce es a e adas las ob as 5.
Es a poca iabilidad en el esul ado inal de una cos osa in e sión se
de i a, según Escoba , de la degene ación en los conocimien os de los en
ca gados de plan ea y di igi es as ob as an cos osas, po es o se equie e
ciencia y expe iencia, hay unos homb es ús icos de co a capacidad, que con
g an acilidad ienen muchos acie os, pe o la al a de ciencia les pone en pelig o
de e a . Y se hallan unos homb es cien í icos sin expe iencia cuyo de ec o es
causa de e a se muchas medidas 6. También hace no a nues o a adis a
que no e a posible pedi algún ipo de esponsabilidad a es os enca gados
de plan ea y di igi las ob as, quizás pusiesen más cuidado los medido es si se
les condenase a la paga de los daños que po su igno ancia o descuido esul an,
pe o la lás ima es que de o dina io son unos pob es homb es que no ienen ni
5. SAENZ DE ESCOBAR, José: op. ci ., p. 125.
6. SAENZ DE ESCOBAR, José: op. ci ., p. 126.
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que come 7. Es en es e capí ulo, el luga donde nues o au o a a más en
p o undidad la p oblemá ica del o icio de medido . Po un lado es á en
con a de un ipo de ope a io que p o iene de unos medie alizan es g e
mios, donde el sabe o ma pa e de un i o adicional y sec e o, en los que
además sus conocimien os se encuen an cla amen e des asados. Po o a
pa e, Escoba no con ía en aquellos a bi is as que habían adqui ido su
sabe median e el es udio eó ico de los p oblemas y sus soluciones, ya que
les encon aba el g a e de ec o de no habe enido p ác ica en es e ipo de
abajos. La solución no nos la plan ea explíci amen e en ningún momen
o, pe o pa ece que se inclina hacia el ipo de soluciones que se i án o
mando a lo la go del siglo XVIII. Es o es, la undación de escuelas imp eg
nadas del sabe cien í ico, abie o y discu ible, que a la ez p epa en a los
u u os ingenie os y sus ayudan es en la consecución p ác ica de es e sabe
eó ico. Ello queda ía complemen ado con el aumen o de la conside ación
social de es e ipo de pe sonas, que pasan, de “ing esa en un o icio”, a “po
see una p o esión”. La denuncia que aquí se ealiza con a los unciona
ios públicos no es pu amen e anecdó ica, sino que se a a de uno de los
allos es uc u ales del impe io español en Amé ica.
Es a de iciencia ha sido he edada po los países hispanoame icanos
as la independencia. La al a de cumplimien o en sus debe es po pa e
de los miemb os de la adminis ación, es comp endida y jus i icada po los
esponsables de iscaliza sus ac uaciones, debido a los bajos sueldos y a la
mala p epa ación que eciben del es ado, ya que és e, no sabe o no puede,
des ina la su icien e can idad de dine o pa a e adica es e es ado de
cosas.
La ob a de Sáenz de Escoba se cen a ambién en odo el complejo
mundo de las conducciones de aguas, exp esando una especial p eocupa
ción en los que se e ie e a su epa o. An es de inicia el es udio de es a úl
ima pa e de su ob a, in en a á deja cla amen e de inida la p opiedad pú
blica de es e elemen o. Ve emos en las siguien e líneas como el iscal c io
llo in en a p o ege los in e eses de la colec i idad limi ando los de echos
de p opiedad de los indi iduos.
El p incipio del que pa e el es o de la legislación sob e el ema del
agua queda plasmado en es a co a ase de Escoba : las aguas aunque de
u ilidad pública son p opiedad eal8, siendo po an o aquellos que las u ili
zan me os usu uc ua ios de un bien, al que acceden como consecuencia
de una me ced o o gada po el sobe ano, po an o no poseen ningún de e
cho de p opiedad sob e él. El sen ido p imo dial de es a si uación de de e
7. SAENZ DE ESCOBAR, José: op. ci ., p. 130.
8. SAENZ DE ESCOBAR, José: op. ci ., p. 128.
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cho, consis e en e i a que un ecu so es a égico sea monopolizado po los
indi iduos en pe juicio de la comunidad. Una consecuencia di ec a de la
concepción legal de me ced es la imposibilidad de aumen a sin una au o
ización legal el olumen de agua de la da a, po más que aumen asen las
necesidades del usu uc ua io de la misma. De es a o ma se impide que
po una ac uación unila e al se ea pe judicado el epa o de un caudal a
e ce os. De la misma o ma, ampoco es aba pe mi ido, según Escoba , la
lib e adquisición de las da as de o as pe sonas, aunque no las u iliza an o
simplemen e desea an pasa sin ellas. Ya que, como bien público, debe
queda egulada y ap obada po la au o idad co espondien e el usu uc o
que se haga de ella. Es a concepción de don eal, pod ía conjuga se con la
o ma de en ende las p opiedades indígenas sal ando las ob ias di e en
cias. Pensemos que una da a de agua no se puede amplia al aumen a la
p opiedad, de la misma mane a que un undo no c ece po más que se de
sa olle demog á icamen e una comunidad indígena. Tampoco se pueden
enajena las da as, al igual que los undos, aunque sea median e acue dos
con sus bene icia ios. Es as ca ac e ís icas p o ienen de concepciones pa
e nalis as que o man pa e de una men alidad seño ial, que conside an
al es ado pa imonio de un sobe ano, y de es a o ma de iende los in e eses
de la comunidad po encima del de los pa icula es.
Los con lic os en e ecinos no sólo se es ingen al epa o de las
aguas, sino que pueden de i a se ambién de la p opia ges ión que de
aquellas hace cada indi iduo den o de su p opiedad. En es e sen ido Es
coba ci a una causa co ien e de plei os, puede sucede en las zanjas o p esas
que se disponen, y que embalsadas las aguas puede inunda las ie as del eci
no9. En p e isión de es os esul ados el a adis a ad ie e pa a que se
hagan oda una se ie de cálculos ap io ís icos, e i ando así el mal mayo
que pod ía supone la demolición de cualquie cons ucción cos osa.
De odas o mas, pa ece que la legislación p esc ibía es causas sus
cep ibles de p o oca la se idumb e de las ie as más bajas: la p ime a se ía
el pac o y con enio de las pa es que si iese de ley; la segunda, la si uación na
u al del e i o io que no pueda po o a pa e desagua se; la e ce a, la an i
güedad del uso que ha habido. En un análisis sin más a gumen os que los
que p opo ciona el a ado, pod íamos pensa que aquella pe sona que
p e endiese cons ui una p esa o embalse end á siemp e la posibilidad de
lle a la a cabo, aunque pa a ello u ie a que inunda las ie as de su eci
no, ya que la cláusula segunda de es e íp ico, que según nues o au o ue
esuel o po el ju isconsul o Paulo10, le ampa a al deci que se pude eali
za si no se encuen a o o modo de emedia lo. Una posible explicación a
9. SAENZ DE ESCOBAR, José: op. ci ., p. 130.
10. SAENZ DE ESCOBAR, José: op. ci ., p. 130.

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la pa cialidad de la ley, adica quizás, en un deseo de lexibiliza unas limi
aciones demasiado ígidas en una egión donde el agua es un elemen o
p io i a io conside ado como bien público.
En el capí ulo segundo del a ado de Sáenz de Escoba se dan unas e
comendaciones p e ias a la ealización de la labo del medido . Una p i
me a ac uación, pasa ía po econoce el e eno y ealiza los cálculos
pe inen es en o no a como debe halla se la pendien e idónea pa a que
luya el cu so de agua con una elocidad adecuada que impida el es anca
mien o del agua po se demasiado len a; o po el con a io el desbo da
mien o del mismo, saliéndose po los má genes de la acequia o acueduc o,
si uese excesi amen e ápida. En cuan o a la ó mula que pe mi a conoce
el g ado de inclinación de es a pendien e óp ima se adop an di e sas posi
ciones, Escoba elige la pendien e gene ada median e el desni el de un
cua o de a a de “al u a po cada cien a as de ía de agua.
La segunda ac uación debe ía de e ec ua se median e el análisis de la
composición de los ma e iales usados en la cons ucción del canal, y la
comp obación de que es os sean adecuados pa a el uso p e is o. El medi
do ambién se ce cio a á de la no exis encia de isu as o g ie as que pudie
an me ma el caudal.
La e ce a ac uación consis i á en comp oba la mejo o ma de conse
gui el desni el p eciso pa a cada ipo de e eno, analizando an o la com
posición, como la disposición (llanos, mon es, allas, e c.) del mismo.
La cua a consis e en el es udio de a ias u as al e na i as pa a el a
zado de la ía de agua, con el in de encon a la más co a o la más econó
mica, que pod ían no se coinciden es.
Comp oba las medidas se ía la úl ima ac uación, ya que pa a conoce 
las con exac i ud, según Escoba , és as debe ían ealiza se en los dos sen i
dos de la ía de agua, descenden e y ascenden e.
El capí ulo e ce o a a de los ins umen os que se u ilizan pa a medi
la línea ni elada pa alela al ho izon e. De los muchos que se desc iben o
se ci an es la egla la ga el más con enien e y manejable en opinión del
au o de es e a ado. Es e a ilugio que apa ece ep oducido en la siguien e
ilus ación bajo el nomb e de igu a 1.a, consis e en una plancha de made
a de es a as de la ga y es dedos de g uesa. En ella se asien a un ni el
de agua, que no es sino un ecipien e de id io cilind ico abie o po sus
ex emos y doblado en o ma de “U” o ogonal. Además cada uno de los
ex emos de la plancha p incipal de made a es aba limi ado po una sola
pa de made a e ical a la que se le habían abie o dos pequeños o i icios
absolu amen e simé icos en e sí. De es a o ma el medido podía com
p oba la inclinación del e eno al mi a a a és de ellos has a una egla
g aduada colocada de o ma pe pendicula al e eno. La medida omada
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230 ANTONIO IGNACIO LASERNA GAITAN
po la egla la ga e a de ini i amen e comp obada median e dos plomadas
ins aladas en los ex emos de la misma.
El capí ulo cua o es una ecopilación de eje cicios p ác icos pa a a
baja con ángulos ec os, median e los cuales los medido es pod ían eali
za cálculos de pendien es usando como base del iángulo la línea pa ale
la al ho izon e, que se había podido calcula po medio de los ins umen
os desc i os en el capí ulo an e io . Es os eje cicios es án o ien ados hacia
un público de ni el cul u al muy bajo y con muy poca p ác ica en eje ci
cios de cálculo.
En el capí ulo quin o se a a de las medidas y peso de las aguas. Es as se
miden a endiendo a la can idad y al iempo, debiendo en ende noso os
po can idad, el caudal de agua que mana de un aguje o o o amen, bien
sea és e cuad ado o ci cula , eniendo un á ea p e iamen e de e minada, y
a la que se conoce con un nomb e conc e o (su co, na anja de agua, buey
de agua, e c.). Po iempo debemos en ende el núme o de ho as o días a
las que iene de echo de su i un de e minado o amen.
Es ácil comp ende que es as medidas no son ni mucho menos exac as
ace ca del olumen de agua que con abilizan, pudiendo a ia , no sólo de
un luga a o o, sino incluso en un mismo o amen de una es ación del año
a o a. Pa a calcula una medida exac a, es a debe ía da se en una medida
de capacidad con elación a o a de iempo. Consecuencia di ec a de es a
de iciencia e an las a iaciones en el caudal de agua de las da as en eo ía
idén icas, y que sin emba go di e ían en e sí debido a la p esión con la
que manaba el agua po el o i icio. Es a de iciencia en el epa o de las
aguas no se debía a un e o en el plan eamien o eó ico del p oblema,
sino a la ausencia de los medios écnicos p ecisos pa a ealiza el cómpu o
exac o del olumen de agua en mo imien o.
En el caso de las unidades de medida de agua debe maneja se o a con
dición, además de los concep os an e io men e ci ados de olumen y iem
po. Se a a de la condición de se es i a o co idianas, Co idianas se dicen a
las que odos los días se pueden conduci , aunque de hecho no se conduzcan
cada día. Dependiendo del modo y iempo en que el dueño las usa, el que se
digan es i as o co idianas. Es i as son las que sólo en el es ío si en11.
Las da as y sus elaciones apa ecen muy deso denadas en el ex o de
Sáenz de Escoba , po lo que han sido eunidas y sin e izadas en los cua
d os siguien es. Complemen adas po o as unidades a adas po Juan
Bau is a Blanes. También hemos in en ado aduci las unidades an iguas
al Sis ema Mé ico Decimal, pa a lo cual hemos usado como e e encia la
11. SAENZ DE ESCOBAR, José: op. ci ., ol. 144.
LAS MEDIDAS DE AGUAS EN EL MEXICO COLONIAL 231
EQUIVALENCIA ENTRE DATAS DE AGUA
PAJAS
9DEDOS *
18 2 LIMONES
144 16 8 NARANJAS
432 48 24 3 SURCOS
71663616 165888 3456 144 48 BUEY
* Medida ecogida po J. B. Blanes.
con e sión ealizada po Alejand o de Humbold de la a a u ilizada en
México, cada a a es de 0,839 m 12.
Del con enido de los cuad os puede ex aña lo angos o que e a el o a
men de una paja, menos de un milíme o de diáme o. Es a medida no de
jaba de se , según Sáenz de Escoba , la más habi ual pa a las me cedes
concedidas en las pilas de las casas, po más que el mismo au o nos co-
12. Humbold , Alejand o: Ensayo polí ico sob e el Reino de Nue a España. México, 1966, p.
353 **.