Lectures

Ressenyes bibliogrifiques ROYSTON M. ROBERTS Serendipia. Descubrimientos accidentales en h ciencia Madrid, Alianza Editorial, 1992, 377 páginas. Más a menudo de 10 que se puede imaginar, el trabajo de reflexión y la investigación científica van asociados a una imagen de aburrimiento y pesadez de la que a la ciencia le es difícil desprenderse. Por el10 es interesante la lectura de libros, como éste de Roberts, en el que se hace un esfuerzo por romper esta idea. Este texto pone en evidencia algo que suele pasar desapercibido tanto en 10s cursos universitarios sobre metodologia y técnicas de investigación como en 10s libros de texto: la ccserendipian, traducción del término inglés serendipity, que viene a designar (cel regalo de encontrar cosas valiosas o agradables no buscada~)); es decir, el factor suerte en el proceso de investigación. A 10 largo de sus casi 400 páginas, el autor desgrana todo un rosari0 de descubrimientos (la mayor parte del área de las ciencias fisico-naturales) realizados fortuitamente y que han tenido una aplicación fundamental en la vida cotidiana. Asi, por ejemplo, resefia la invención del caucho que actualmente utilizamos en la suela de 10s zapatos o en 10s neumáticos de 10s automóviles. Dicha ccinvención)) se produjo de manera fortuita cuando Goodyear, interesado en fabricar un caucho insensible a 10s cambios de temperatura, se olvidó una mezcla de este material con azufre encima de una cocina caliente. De similar manera se descubrió el rayón, el primer sustituto de la seda. Un joven quimico (Hilaire de Chardonnet), ayudante de Pasteur, volcó accidentalmente un frasco de colodión (disolvente), que no limpió. Cuando 10 hizo, encontró un liquido viscoso que al pasarle un trapo producia unas finas hebras de fibra. Tras diversos experimentos, al cabo de seis afios, Chardonnet produjo seda artificial. Los ejemplos se reproducen vertiginosamente, aunque no todos son utilizados para ilustrar la ccserendipias. El caso de la ley de gravitación de Newton y la famosa manzana; la pata de rana utilizada por Galvani y Volta como conductor y que daria origen a que este último probara su teoria de 10s diferentes potenciales eléctricos; la creación de progesterona a partir de batatas silvestres de Méjico y que daria lugar a una nueva fórmula para fabricar la pildora anticonceptiva; todos ellos son casos que, si bien no se ajustan estrictamente a la definición de ccserendipia)), en su descubrimiento el factor suerte jugó un papel fundamental. El mérito del texto radica, por un lado, en su pretensión divulgativa, 10 que le hace asequible para un públic0 muy amplio y utilizable como soporte divertido para la docencia. Por otro lado, en su concepción del hallazgo cientifico y del proceso que lleva hasta él: la ccserendipian, sobre ser un factor importante en la investigación, s610 es relevante en un contexto en el que existe ccPapersn: Revista de Sociologia una planificación de 10 que se está buscando y una correcta formulación del interrogante inicial revestido de un profundo conocimiento del campo de estudio. Al final, el autor reconoce este hecho parafraseando a Pasteur: ((En 10s campos de la observación, la casualidad favorece s610 a las mentes preparadasn.