Deux possibles mentions des quatre éléments dans la littérature égyptienne classique

J. Padró La question, toujours trb débattue, des relations entre la pensée et la science égyptienne et grecque a bésoin, plus que de théories généralisantes, de preuves précisss. Nous croyons instructifs, :i ce propos, deux passages de la littérature égyptienne d'époque classique. Le plus ancien appartient aux Enseignements pour fe roi MénXar2: <Les hommes sont bien pourvus, comme troupeau. de Dieu: I1 a fait le ciel la terre par amour P eux; i1 a subjugui (pour eux) la voracité de I'eau; i1 a fait I'air P cause du désir que leurs narines vivent; car ceux qui son sortis hors de lui-mCme sont ses images* (MénXal.2, p. 130-132)'. Une premisre rédaction de ce travail fut présentée, sous le txre Unepossib/e mention des Quatre Éléments dans I'Histoire de Sinouhé, comme eCommunication libre~ au 2C Congrss International des Égyptologues, tenu P Grenoble du 10 au 13 Septembre 1979. Nous I'avons postérieurment refait et Clargi en vue de sa publication définitive. Nous devons ici remercier I'aide que nous avons rery des Professeurs Frangis Daumas et Concepció Piedrafita pour I'élaboration de ce travail. Texte hiéroglyphique établi sur le Papyrus 1116 A du Musée de 1'Ermitage i. SaintPétersbourg (Leningrad) par VOLTEN, AKSEI.. Zwei a/tagyptischep~/itische Scbriften. Die Les Enseignements pour le roi MénXar2 sont constitués, essentiellement, par une série de conseils politiques qu'un roi Akhtob donne i son fils pour lui apprendre l'art de gouverner. Mais I'nuteur a ajouté P son texte des morceaux d'ouvrages antérieurs, parmi lesquels on peut signaler une sagesse morale P laquelle doit appartenir le fragment que nous venons de présenter. Dans cette sagesse on explique la création du monde et de I'homme par Dieu, et on parle de la providence divine vers ses créatures, pour exhorter aux hommes P honorer Dieu2. Dans ce contexte se trouve le passage sur lequel nous voulons attirer I'attention: entre deux phrases qui nous expliquent que la création a été faite par Dieu pour les hommes, cette ctéation est décrite de facon trb succinte, résumée en quatre éléments ou, mieux, en quatre parties constitutives du cosmos: le ciel, la terre, I'eau et I'air. Ces quatre éléments ou parties du cosmos sont les predicats de trois propositions -ciel et terre se trouvent ensemble dans une phraseP prédicat verbal, coordonnées entre elles et avec un mCme sujet pronominal. Ce sujet se trouve exprimé dans la proposition précedente et c'est le mot na Dieu. Les trois propositions P prédicat verbal ont une structure simxire et répétitive qui les met en paralltle par comparaison P la proposition précedente, avec un verbe passif, et la suivante, phrase P prédicat substantiva1 avec un participe comme sujet . Signalons encore, comme donnée significative, que d'aprts ces phrases Dieu a créé le ciel, la terre et I'air, mais i1 a subjugui I'eau. Nous ne voulons pas entrer ici dans la polémique originée autour de I'expression mk n mw, que I'on voudrait traduire par ale crocodile des eaux, ou ale monstre des eauxp, I'identifiant P la babilonienne TiamAt3. Personnifiées ou non les eaux, ce que nous croyons éssentiel ici c'est I'idée d'aprss laquelle Dieu n'a pas fait les eaux -au contraire du ciel, de la terre et de I'airmais i1 a du subjuguer sa voracité qui emLehre fur Konig Merikare und die Lehre des Konigs Amenemhet, aAnalecta Aegyptiaca~, vol. IV, cope;hague, 1945.. Les signes entre parentheses sont donnés seulement par le Papyrus Carlsberg VI, de Copenhague. Les signes entre crochets constituent une lacune au Papyrus de 1'Ermitage et ils sont restitués d'apres le Papyrus Carlsberg VI. L'identité de I'auteur de ce texte est enSore discutée, cf. LÓPEZ, JESUS, L 'Auteur de llEnseignementpour Médari, dans Revue dlEgypto/ogie, 25, Paris, 1973, pp. 178-191. Tout de meme, nous pouvons etre surs qu'il a été composé 1 la Premiere Période Intermédiaire, 1 Hérakléopolis, tres probablement pendant la Xe Dynastie (c. 2130-2040 a. J.C.). Les trois manuscrits connus aujourd'hui datent de la XVIIIe Dynastie. 2 Yoir DAUMAS. FRANCOIS, Amour de /a Vie et Sens du Divin dans /'Égypte Ancienne, dans Etudes Camé/itaines, gMagie des Extremes., Paris, 1952, pp. 100-105. 3 Voir, surtout, VOLTEN, Zwei ~Ltagyptische poiitische Schriften ..., pp. 76-78: DAUMAS, dans Etudes Camé/itaines, p. 103, note 2; BRESCIANI, EDDA, Letteraturae Poesia dellipntico Egitto, .I Milleni~, Turin, 196g2, p. 93, notE 2. pechait justement ala différenciation des etres exigée par la créationu4. Et c'est cela que le texte dit: Dieu a créé le ciel, la terre et I'air, mais i1 s'est borné d repousser I'eau primordiale, pour pouvsir tirer d'elle les autres éléments. Le dieu Chou (I'air) entre la déesse Nout (le ciel) et le dieu Geb (la terre) (d'apr?~ A. Errnan et H. Ranke) Or, on remarquera facilement que ces quatre éléments, clairement isolés dans le texte du reste de la création par les deux phrases qui les encerclent, sont presque les memes qui connait la tradition européenne comme constitutifs du cosmos depuis la formulation dlEmpédocle. En fait, la terre, I'eau et I'air sont identiques, et i1 nous reste le ciel qui est d la place du feu. Pourtant, nous avons ici un faux probleme. D'abord, on peut constater que le ciel est distinct ici de I'air, puirique tous les deux sont cités dans ce passage. Mais nous pouvons aussi rappeler que, pour les Égyptiens, le ciel n'était pas l'air, mais la région qui se trouve sur I'air, par laquelle circulent le soleil et les étoiles, c'est d dire, le feu. Nous aurons occasion de revenir sur ces conceptions égyptiennes, bastes sur la cosmogonie héliopolitaine. Bornons-nous d signaler, pour I'instant, que les quatre parties du cosmos énumérées clans les Enseignementspour le roi MénXare^ répondent exactement aux quatre dieux, fils et petit-fils d'Atoum dans 1'Ennéade d'Héliopolis: ainsi, le ciel est DAUMAS, OP. cit., p. 103. note 2 Nout, la terre est Geb, I'eau est Tphénis et I'air est Chou. Donc i1 ne peut pas y avoir aucune doute que c'est cette conception du cosmos celle qui a été reproduite dans MénXar2. Tout de meme, nous observerons que les quatre parties du cosmos ont été désacralisées ici, d'accord avec la conception monthéiste de la divinité souscritc par I'auteur des Enseignements; et les quatre éléments sont mentionnés par des noms com- - muns: pt, le ciel; I;, la terre; E, I'eau; $e ::w, 1%. Avec beaucoup de vraissemblance, donc, nous pouvons vxdans ce passage la mention la plus ancienne connue jusqu'ici de la conception du cosmos constitué par quatre éléments ou parties désacralisées: le ciel, la terre, I'eau et I'air. Examinons maintenant le deuxieme passage , qui appartient P I'I-listoire de Sinouhé: $~~&$\RZ~~ZSL~~~Z~~PW~PP@C~~ nd ";; 42~1=---ii -Zkq2n,~1E4==..k0.& Q~~:-zO~-~&a aQue je sois P la Residence ou que je sois en ce lieu, c'est toi qui cache cet horizon; le soleil se ]?ve 3. cause de ton désir; I'eau dans le fleuve, on la boit quand tu le veux; I'air dans le ciel, on le respire quand tu le dis~ (Sinouhé, B, 232-234)'. Avec ces phrases, Sinouhé fait I'éloge du pharaon Sésostris I dans la le,tre qu'il lui envoie comme réponse P I'ordre de retour qu'il vient de recevoir. Toute la lettre, en fait, déborde de louanges pour le pharaon. Mais ceux qui retiennent notre intéret cici veulent rehausser la toute puissance du roi, toute puissance qui fait le roi d'Égypte identique P la divinité6. Et pour bien signifier cela, Sinouhé n'a pas d'inconvenient P mettre meme le cosmos sous I'autorité du pharaon. N'importe 06 que Sinouhé, simple mortel, se tienne, la volonté du roi agit librement sur quatre éléments qui, ensemble, semblent constituer la raison d'etre de tout le monde sensible. 5 Texte hiéroglyphique établi par BLACKMAN, AYLWARD M., Middle-Egyptian Stones, ~Bibliotheca Aegyptiacaw, vol. 11, Bruxelles, 1972 (réimpression de I'édition de 1932). Rappelons que I'Histoire de Sinouhé est pratiquement contemporaine des faits qu'elle raconte, du temps des pharaons de la XIIe Dynastie Ammenemés ler (1991-1962) et Sésostris ler (1971-1928). Les manuscrits les plus anciens connus datent, eux aussi, du Moyen Empire, des Dynasties XIIe et XIIIe. Le passage qui nous occupe ici est translittéré enrisrement du Papyrus de Berh 3022. 6 MORET, ALEXANDRE, Du Caract2re Religieuxdela Royauté Pharaonique, Paris. 1903; DAUMAS, FRANCOIS. La Civili~ation de llEgypte Pharaonique. ~Collection les Grandes Civilisationsw. Paris. 1965, p. 132. Dans ce passage i1 est question P nouveau de quatre éléments. Ce point de vue, nous croyons pouvoir le justifier ici du fait des quatre phrases mises en paralltle, chacune d'elles citant I'un de!; éléments constitutifs du cosmos, et le tout introduit par une disjonction. Cette disjonction est formée par deux propositions subordonnées concessives mises en ttte des quatre propositions principales, copulatives juxtaposées7. L'unité de ces quatre phrases est mise en evidence, en plus, par le fait que, avant et aprts ce passage de la lettre de réponse, i1 est question clairement d'autres choses. Nous voyons, donc, que ce texte nous parle P nouvenu de quatre éléments ou, au moins, de quatre parties constitutives du monde: I'horizon, le soleil, l'eau et l'air. Nous voyons aussi que ces quatre éléments sont cités de fason consécutive dans quatre phrases paralkles clairement différenciées dans leur contexte. Sans nous occuper pour l'instant du pourquoi précisement de ces quatre éléments, ce qui apparait nettement c'est que chacun d'eux est le mot essentiel de chacune des phrases successives, que ces phrases sont mises en paralltle deux P deux, ce qui est particulitrement clair pour les deux dernitres construites de facon identique, et que tous le quatre éléments, un P un, sont mis sous l'autorité du pharaon-dieu. I1 y a donc une volonté trts nette tle citer aprécisement, ces quatre éléments pour caractériser le pouvoir du roi sur le cosmos. A partir de ces remarques, on peut essayer raisonnablement de voir en eux les éléments constitutifs du cosmos. Remarquons encore que les quatre sont désignés, comme dans MériXar2, par des noms communs, E n kt horizon, 4'2 0, ifi soleil, g~ eau et e t :w air; on peut, donc, songer P nouveau P une volontC trb nette de les %igner par des noms absolument désacralisés. Des quatre éléments mentionnés dans MériXar2 et dans Sinouhé, deux sont idéntiques, justement les deux derniers, eau, et t:w air. Un troisitme n'offre pas de dificultés majeures, d'aprts ce quinous avons dit déjii un peu plus haut: c'est pt le ciel, dans ,Mirihare^, devenu itn le soleil, dans Sinouhé. EffectivemGt, nous avons vu que le ciel est - l'endroit par oh circule le feu, c'est 3 dire le soleil et les étoiles. Tout en changeant le ciel par le soleil, de Mirihare^ i Sinouhi, nous sommes enclins 3 croire que la pensée égyptienne a donné un pas vers I'identification du feu comme quatrieme élément. Tout de meme, nous aurons 7 Ici nojre ttaduction difire de celle de LEFEBVRE, GUSTAVE, Romans et Contes Égyptiens de flEpoque Pharaonique, Paris, 1976 (réimpression de I'édition de 1949). p. 20, puisqu'il fait de la deuxitme de nos propositions principales une subordonnée circonstancielle causale. Par contre, notre traduction est semblable i celle de BRESCIANI, Letteratura e Poesia.. . . . pp. 169. occasion de voir que, dans les textes égyptiens ultérieurs, i1 y aura une hésitation continuelle entre I'usage des termes acielu et asoleilu. Insistons, seulement, i signaler qu'il n'y a pas de contradiction entre I'usage de ces deux termes. D'ailleurs, I'usage de asoleilu dans Sinouhé peut aussi répondre i d'autres raisons, comme I'usage paralltle d'uhorizon~ par aterreu, apparemment un peut plus dificile d'expliquer. Nous allons examiner tout cela avec un peu plus d'attention. Nous pouvons conclure, sans trop de témérité, que la mention de quatre éléments ou parties constitutives du cosmos dans la littérature égyptienne classique ne semble pas &re un simple hasard. Maintenant, pour pouvoir étudier cette conception, nous devons avoir recours i d'autres systimes cosmogoniques et philosophiques qui nous soient connus. Nous apprenons ainsi que d'autres civilisations anciennes connaissaient aussi quatre ou cinq éléments: les Indiens parlaient de quatre éléments -terre, eau, feu et airauxquels quelquefois ils ajoutaient I'éther; pour leur part, les Chinois en connaissaient cinq -terre, eau, feu, bois et métaL8. Si nous ne savons pas pour I'instant s'il peut y avoir une relation directe avec la pensée indienne ou chinoise, cela nous apprend tout de meme que dans la base de ces civilisations i1 y a aussi une récherche des éléments éssentiels constitutifs du cosmos; ces éléments simples, logiquement, ne peuvent pas trop différer d'un civilisation i une autre, qu'il y aie ou qu'il n'y aie pas de relation entre elles. Quant i la religion sumérienne, elle connait bien un dieu ciel, An, un dieu de I:atmosphire, Enlil, un dieu des eaux, Enki, un dieu lune, Nanna, un dieu soleil, Outou, et méme deux deesses terre, Antoum et Ourach. Pourtant, le panthéisme n'est pas sur, le systime cosmogonique est changeant d'un centre religieux i un autre et, surtout, I'idée de quatre éléments précis -ou de quatre divinités panthéesconstitutifs du cosmos, est inéxistente9. Plus connue et intéressante pour nous en cette question est la comparaison avec la philosophie grecque, en raison de ses liens avec la pensée égyptienne et de I'influence qu'elle a exercée postérieurement dans la pensée moderne. C'est bien connu que les philosophes présocratiques furent les premiers des Grecs i s'occuper du problime des éléments essentiels constitutifs de toutes les choses., Ainsi, I'École de Milet au debut du VIe siecle cherchait le principe maté'riel comun i toutes 8 FERRATER MORA, JOSE, Diccionano de Filosofia, Buenos Aires, 19755, t. I., p. 507. On peut se demander si les quatre élérnents indiens plus I'ither ne proviendraient pas des grecs, et plus exacternent d'Aristote. 9 GARELLI, PAUL, Le Proche-Orient Asiatique. Des Ongines aux Invasions des Peuples de la Mer, aNouvelle Clio~, 2, Paris, 1969, PP. 288-301. les choses, principe qui d'apres elle était un seu1 élément, I'eau selon Thales de Milet, I'infini, aapeirons, selon Anaximantlre et I'air selon Anaximene. Les Écoles d'Ephese et d'Élée, qui discutaient le probleme de la structure de I'ttre, cherchaient aussi l'élément cor~stitutif de céluici, qui serait le feu d'aprts Héraclite, ou la terre (avec I'eau) d'aprb XEnophane de Colophon, tous les deux dans la deuxitn~e moitié du VIe sitclelO. TABLEAU SYNOPTIOUE I Enndade 988 ~rf.t -&dn ~11 s, E Heliopolitaine Chou. Tphenis, Geb, Nout, dxeu-air d4esse-eau dí eu-t erre dbesse-ciel (r4cheresse) (hunidit4) MQrikarP QQ L M - tl OP- !_t ai r eau terre ci el Sinouhe ge i:. ,,...., 2 a, a i~ q:ol% air ea u horizon soleil (nuít) (jour) Ddcrot do M a-! ugem rrrr\ - -\ tl - P_t Neskhons double MU terse ciel montagne Stele Metternich u m 0 air Bau terre soleil O Sanatorim de $ = :I 0 c. - Pt Dandara ai r sa u terre ciel Écrits Henetiques hflp Cdwp ~5 oCpav6s ai s oau terre ciel Empedocle fi( P tbwp ya'ia %Gp air eau terra feu obpavdq Bbhauua x3av tlhlx~wp ciel mer terre le brillant (soleil) 51~67~0~ GYP~T~TOS $vxpb~qro~ 8ep+d~?~os recheresse hunidi td frold chaleur Et de cette fafon nous arrivons P Empédocle d'Agrigente qui, dans la premiere moitié du Ve siecle, fut le premier des philo!jophes pluralistes, qui s'efforctrent d'harmoniser entre elles des concelptions antérieures '0 Cf., par exemple, ABBAGNANO, NICOLAS, Histosja de /a Fdoso$h. Barcelona. 1964~, t. I., pp. 11-35 (traduit de I'italien); MINDAN MANERO, Manuel, Historia de /a Fdosofw y de b Ciencias. Madrid, 1964, pp. 7-20; NESTLE, WILHELM, Histor.ia de/Erpíntu Griego, aConviviums, 1, Barcelona, 1961, pp. 55-75 (traduit de I'allemand). apparemment opposées. Entre eux, ce fGt surement Empédocle célui qui eut le plus d'influence dans les temps posterieurs; plus précisement, la doctrine des Quatre Éléments, formulée par lui, était appelée P dominer la physique pendant deux mille ans". D'aprts lui, les quatre éléments étaient: n5p ai üdop ai yaib ai +poc an)\~rov VJIOC, ufeu, eau, terre et la hauteur sans fin de I'air* (frag. B 17)12, cités ici par leur nom le plus commun. I1 faut songer pourtant P la forme littéraire des écrits d'Empédocle; i1 écrivit ses ouvrages sous forme poétique, utilisant des hexamttres. Cela fait qu'il n'est pas rigoureux dans ses écrits, effect qui était peut-etre recherché, comme c'était le cas pour Héraclite. Ainsi i1 donne aussi des noms différents, mais Equivalents, 2 ses éléments: jlX6~rop TE xQ¿w TE ai oupau& $46 QáAaooa, anon seulement le brillant (c'est P dire, le soleil dans Hom?re)'3 et la terre, mais aussi le ciel et la mer* (frag. B 22). Et i1 arrive meme P leur donner des noms de dieux: uÉcoute, donc, d'abord, quelles sont les quatre racines de toutes les choses: le brillant Zeus et la nourricitre Htra, et aussi A'idBnée et Nestis, laquelle avec ses larmes arrose la source de larmes des morteb (frag. B 6). Mais dEjP des 1'Antiquité les auteurs ne se mirent pas d'accord sur I'identific'ation des dieux d'Empédocle avec ses quatre éléments, et différents commentateurs par exemple échangtrent le rBle de H?ra et d'Hadts comme air et comme terrel*. Ces confusions Mrent, tout de mkme, rendues possibles par Empédocle lui-meme qui, non seulement n'était pas clair, mais en plus changeait lui-mkme ses identifications, faisant deux fois par exemple d'HéphaGtos I'equivalent du feu1>. L'unique divinité qui semble avoir échappé P ces rémaniements est la déesse sicilienne Nestis, toujours identifiée P I'eau. NESTLE, OP. cit., p. 75. 12 Pour I'édition d'Ernpédocle, nous avons utilisé DIELS. H.-KRANZ, Die Fragmente der Vorsokra:tker, Dublin - Zürich, 197115. Nous citons les fragments suivant ce libre; ainsi, frags. A et frags. B veut dire que les premiers font reférence 6 la vie d'Empédocle et les seconds aux fragments cités en style directe. Pour le cornrncntaire, voir KIRK, G.S. y RA. VEN, J.E., Lor FiLórofos Presocrá:~cos. .Biblioteca Hispánica de Filosofía~. 63, Madrid. 1969 (traduit de I'anglais). 13 Cf. IL. VI, ~I~:TE~XEUL nap9aivwv &c T'~)ACKTW~ io~ori~~l tétant tout resplendis. sant dans ses armes, comrne le brillant il descendait~. l4 Cf. frag. A 33. Frags. B 96 et B 98. Ajoutons finalement que, d'aprts Empédocle, les quatre éléments étaient mis originairement dans le asphairosa, la sphtre, et qu'aprts, la force de la discorde tend P les séparer, tandis que celle de I'amour tend P les unir16. Cette théoric des Quatre Éléments fut rapidement acceptée et elle fut d'usage courarit déjP dts l'époque classique. Certains auteurs pourtant, et priricipalement Aristote, ont ajouté un cinquitme élément, l'éther, la region supérieure de I'air, originairement derneure des dieux, duquel était composé le monde supralunaire17. Ainxi, le cinquieme élément, la quintessence des savants du Mogen Age, I'éthcr, devenait celui qui contenait le cosmos composé par les quatre autres CKment~'~. Revenons maintenant au texte de Sinouhé. Des quatre éléments cités par Sinouhé, deux sont absolument identiques P ceux d'Empédocle; i1 s'agit, bien sQr, des deux derniers, I'eau et I'air, identiques aussi au texte de MinXar2. Un troisitme ne pose pas de problerr~es majeurs; c'est le soleil, identifié aussi par Empédocle avec le feu et qui correspond, nous I'avoos dit déjP, au ciel de MénXar2. I1 nous restt: le probltme du quatritme, qui est le premier cité: I'horiton. Cudeusement, nous pouvons constater que le meme mot, bien qu'avec une lortographe différent, , xe p :ht, peut slgnifier aussi aterre~ly. Pourtant, sans qu'il -. soit nécessaire d'avo~r recours P cette acception du mot, nous pouvons accepter aisément que I'horiton soit la limite extreme cle la terre, et que par conséquent i1 contient bien la terre, d'oc nous pourrions inférer qu'ici le contenant désignerait le contenu, ce qui n'est pas rare pour les anciens Égyptiens. Les deux premieres phrases de ce texte sont, pourtant, susceptibles d'une autre interpretation, pour nous plus claire. Cacher I'horizon c'est bien anous plonger dans les téntbresa, comme I'a, bien remarqué Lefebvrez0. Par contre, faire se lever le soleil c'est unous rendre la lumitrea; on peut voir ici, donc, une trb nette opposition entre la nuit et le jour, opposition d'ailleurs aussi trts nette dans le céKbre Hymne a' Aton. Mais, pourquoi alors I'auteur designe-t-i1 anit* et ujoura par des métaphores plus ou moins claires, au lieu de les nomrner directement, comme i1 a fait pour I'eau et pour I'air? Pourquoi a-t-i1 mis les deux prel6 Frags. B 17, B 20. B 26 et B 30. l7 NESTLE. Historia.. . , p. 203. l8 FERRATER, Diccionano .... t. I.. p. 107. '9 ERMAN Adolf und GRAPCW, HERMAN, Worterbuch der Aegyptischen Sprache, Berlin, 197 1, t. I, p. 18, 9; FAULKNER, RAYMOND O., A Concise Dictionary of MiddIe Egyptian. Oxford, 1964, p. 4. LEFEBVRE, Romans ..... p. 20, note 95.